Le secteur financier a aussi reculé, malgré l'annonce par le gouvernement canadien d'une nouvelle mesure pour aider les grandes banques (lire autre texte).

La moyenne Dow Jones des valeurs industrielles, qui cédait près de 700 points pendant la séance, a finalement enregistré un recul de 128 points, à 8451,19.

Selon Kate Warne, une spécialiste des marchés canadiens chez Edward Jones, à St. Louis, les émotions influencent le comportement des investisseurs.

"Ce genre de désinvestissement sur fond de peur ne se poursuit habituellement pas jour après jour, comme nous l'avons vu jusqu'à maintenant, a-t-elle expliqué. Il est difficile de prévoir ce qui fera changer la situation, mais nous savons qu'un changement peut survenir très rapidement."

"Même la Chine, le moteur de la croissance économique mondiale, a réduit ses taux d'intérêts cette semaine, dans l'espoir d'empêcher un ralentissement de la croissance. Les perspectives sont plutôt sombres pour les matières premières."

Par ailleurs, les places financières européennes ont imité les marchés nord-américains en poursuivant leur plongeon, hier. À Paris, le CAC 40 a terminé hier en baisse de 7,73 %. À Londres, le FTSE 100 perdait à la clôture 8,9 %, passant sous la barre des 4000 points pour la première fois depuis cinq ans.

Les marchés ont dû être suspendus pour des temps plus ou moins long en Autriche, en Islande, en Roumanie et en Ukraine. En Russie, les places financières n'ont pas ouvert de la journée, tandis qu'au Mexique, la banque centrale a décidé de vendre 6,4 milliards $ de réserves pour tenter de redresser le cours du peso.

Un peu plus tôt, les bourses asiatiques avaient elles aussi terminé en forte baisse. À Tokyo, le Nikkei a perdu 9,6 % à la clôture hier, dégringolant à son plus bas niveau depuis mai 2003. C'est la plus forte baisse de l'indice nippon depuis le krach d'octobre 1987. Les principaux indices à Hong Kong, Singapour, aux Philippines et en Inde ont tous chuté d'environ 8 %.